虽然通过使用不同的字符集，我们可以在一台机器上查阅不同语言的文档，但是我们依然无法解决一个问题：如果一份文档中含有不同国家的不同语言的字符，那么就无法在一份文档中显示所有字符。为了解决这个问题，我们需要一个全人类达成共识的巨大的字符集，这就是 Unicode 字符集。
Unicode 字符集涵盖了目前人类使用的所有字符，并为每个字符进行了统一的编号，分配唯一的字符码（Code Point）。Unicode 字符集将所有字符按照使用上的频繁度划分为 17 个层面（Plane），每个层面上有 216=65536 个字符码空间。其中第 0 层面 BMP，基本涵盖了当今世界用到的所有字符。其他的层面要么是用来表示一些远古时期的文字，要么是留作扩展。我们平常用到的 Unicode 字符，一般都是位于 BMP 层面上的。目前 Unicode 字符集中尚有大量字符空间未使用。
在内存中每一个字符使用它在 Unicode 字符集中的唯一编码值表示，这是没有问题的。因为 Unicode 字符集中字符编码值的范围是 [0, 65535]，在 Java 的 JVM 内存中无论这个字符的编码值是多少，都分配 2 个字节。
但是在其他环境中，如：文件、IO 流中，Unicode 就不完美了，主要有三个问题：
- ① 在文件或 IO 流中英文字母等 ASCII 码表中的字符只用一个字节表示，
- ② 如何才能区别这是 Unicode 和 ASCII，即计算机怎么知道两个字节表示一个符号，而不是分别表示两个符号呢？
- ③ 如何和 GBK 等双字节编码方式一样，用最高位是 1 或 0 表示两个字节或一个字节，就少了很多值无法用于表示字符，不够表示所有字符。
Unicode 在很长一段时间内无法推广，直到互联网的出现，为解决 Unicode 如何在网络上传输的问题，于是面向传输的众多 UTF（UCS Transfer Format）标准出现了，顾名思义，UTF-8 就是每次 8 个位传输数据，而 UTF-16 就是每次 16 个位。UTF-8 就是在互联网上使用最广的一种 Unicode 的实现方式，这是为传输而设计的编码，并使编码无国界，这样就可以显示全世界上所有文化的字符了。
UTF-8 最大的一个特点，就是它是一种变长的编码方式。它可以使用 1~4 个字节表示一个符号。从 Unicode 到 UTF-8 并不是直接的对应，而是要过一些算法和规则来转换（即Uncidoe字符集≠UTF-8编码方式）。
因此，Unicode 只是定义了一个庞大的、全球通用的字符集，并为每个字符规定了唯一确定的编号，具体存储成什么样的字节流，取决于字符编码方案。推荐的 Unicode 编码是 UTF-16 和 UTF-8。
早期字符编码、字符集和代码页等概念都是表达同一个意思。例如：GB2312 字符集、GB2312 编码，936 代码页，实际上说的是同个东西。
但是对于 Unicode 则不同，Unicode 字符集只是定义了字符的集合和唯一编号，Unicode 编码，则是对 UTF-8、UCS-2/UTF-16 等具体编码方案的统称而已，并不是具体的编码方案。所以当需要用到字符编码的时候，你可以写gb2312，codepage936，utf-8，utf-16，但请不要写 Unicode。
