在很多情况下，程序需要对日期进行比较、运算等操作。按照人们日常的计算方法，很容易知道6月5日和6月8日相差几天。然而，人们日常对日期的书写方式是2012-3-8或2012年3月8日星期五。这让程序如何运算呢？整型数据的数学运算好像对这样的描述并不容易处理。如果想知道3月8日和4月23日相差几天，就需要把月先转换为30天或31天，再对剩余天数进行加减。这是一个很麻烦的过程。
如果时间或者日期是一个连贯的整数，处理起来就很方便了。幸运的是，系统的时间正是以这种方式存储的，这种方式就是时间戳，也称为UNIX时间戳。UNIX系统和UNIX-like系统把当下的时间存储为32位的整数，这个整数的单位是秒，而这个整数的开始时间为格林尼治时间的1970年1月1日的零点整。换句话说，就是现在的时间是GMT1970年1月1日的零点整到现在的秒数。
由于每一秒的时间都是确定的，这个整数就像章戳一样不可改变，因此就称为UNIX时间戳。
时间戳在Windows系统下也是成立的，但是与UNIX系统下不同的是，Windows系统下的时间戳只能为正整数不能为负值。所以想用时间戳表示1970年1月1日以前的时间是不行的。
PHP完全采用了UNIX时间戳，所以无论PHP在哪个系统下运行，都可以使用UNIX时间戳。
